诺基亚N81的正面和背面都采用了烤漆处理，四周则进行了仿金属喷涂。这种搭配在多款手机上都出现过，是比较经典的组合。N81采用了滑盖设计，有半推助力，阻尼感与N95相比略强。滑盖没有金属滑轨，使用的感觉很柔和，实际操作起来手感不错，推起和关闭都很方便。本质上说，N81的键盘与普通滑盖手机键盘相比并么有革命性的突破。不过N81在功能区方向键外又加上了四颗专门控制音乐的快捷键和一颗Navi功能键，这使得N81功能键区的按键达到了15颗之多。Navi操作模式可以让用户像使用苹果iPod那样在方向键的边缘滑动手指，实现在N81的音乐、游戏、拍照、上网……等主要功能间穿梭的目的，并且显示出各功能模块目前的状态。
诺基亚N81在屏幕上采用了目前N系列主流的硬件配置。1600万色2.4英寸的屏幕，分辨率达到了QVGA级别。在这样的组合下图像和文字细节展示的很清楚，又不会过于狭小影响视觉效果。N81的屏幕效果也非常出色，屏幕色彩过度自然，图片在N81上的还原准确。相信能够满足绝大多数用户对手机屏幕需求。诺基亚N81采用的是Symbian 9.2 S60第三版FP1操作系统，整体界面与采用Symbian 9.1系统的S60第三版的机型没有多大的差异，操作方式也基本保持一致。和目前的旗舰N95一样，诺基亚N81也配备了独立双扬声器。发声孔被细密的滤音网包覆，并安放在手机两侧。和多部前款一样，N81预装实现三维铃声的设置软件，立体声效果相当明显。N81的铃声支持eAAC+、MPEG4、AAC、MP3、ARM-NB、ARM-WB、MIDI、RealAudio Voice、RealAudio7、RealAudio8以及WMA格式，铃声文件的选择范围非常大。扬声器的音量和穿透力都很强，而且在最大音量下没有出现暴音现象。
游戏功能是N81的主打功能，一是因为这款手机内置了诺基亚全新推出的N-Gage平台；二是因为N81特意为了游戏方便设计了横向操作模式。除了可以在N-Gage上下载诺基亚专门为自己手机订制的质量较高的游戏外，N81还可以安装大部分第三版S60系统兼容的游戏。诺基亚N81采用了与机皇N95一样的音乐播放软件，且将音乐功能设置成了开机启动，不过对于系统反应速度并没有影响。在细节上，N95音乐播放器上的细节N81都具备，比如可视化效果与音频平衡效果设置等。当然均衡器的设置还是得到很好的保留。而且N81还拥有3.5mm耳机，声音外放是N81的强项，声音洪亮、细节保留的比较完整，声音开至最大也不会有明显的爆音和失真，N81支持立体声蓝牙输出。
N81同样内置了S60系统必备的RealPlayer播放软件。RealPlay的播放效果不必多言，支持全屏幕视频播放，2.4英寸的屏幕看电影视频时拥有不错的效果。同时，N81还内置了Flash播放器，播放效果不错，而且打开swf文件的速度够快。诺基亚N81的机身功能比较全面，又侧重娱乐，因此对数据存储的要求也较高。N81机身内置约25MB内存，除去系统预装的一些资源外，用户实际可以使用的约为12MB。扩展方面，这款手机采用的是通用程度较高的Micro SD卡，支持热插拔。
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